账本科技演化录

如果说金融科技(Financial Technology,Fintech)是保障社会文明的重要支柱,那么账本科技(Ledger Technology,或记账科技)则是最核心的支柱基石。

无论是大到国际经济贸易,还是小到个人日常消费,都离不开记账这一看似普通、却不简单的操作。无论是资金的流转,还是资产的交易,实际上都是通过银行、交易机构中的账本记录来实现的。

可以毫不夸张地说,整个人类文明的发展历程,都伴随着账本科技的不断演化。

然而,关于账本科技的演化过程,目前还未见到相关研究,这也导致了人们对其认知的局限。特别近年来,以区块链为基础的分布式账本技术飞速崛起并得到快速应用,尽管如此,却很少有人能说清楚区块链到底因何而来,它解决了账本科技中的哪些问题,以及为何它能在金融领域产生如此巨大的影响。

笔者尝试按照科技创新的特点,将账本科技从古至今的演化过程大致分为四个阶段:简单账本、复式账本、数字化账本、分布式账本。各个阶段的时期和特点如下表所示。

阶段 时期 主要特点
阶段一:简单账本 约公元前 3500 年 ~ 15 世纪 使用原始的单式记账法(Single Entry Bookkeeping)
阶段二:复式账本 15 世纪 ~ 20 世纪中期 现代复式记账法(Double Entry Bookkeeping)出现和应用
阶段三:数字化账本 20 世纪中期 ~ 21 世纪初 物理媒介账本演化到数字化账本
阶段四:分布式账本 2009 年至今 以区块链为代表的分布式账本相关思想和技术出现

任何创新的出现都不是孤立的。账本科技的发展也与众多商业和科技成果的出现都息息相关,特别是商业贸易、计算技术、数据处理和分析手段等,如下图所示。

账本科技的演化

下面笔者将具体讲述不同阶段中账本科技的发展状况。

阶段一:简单账本

在人类文明的早期,就已经有了记账的需求和活动。

最早的账本是“库辛(Kushim)泥板”,于 1929 年发掘于幼发拉底河下游右岸的伊拉克境内。据鉴定,库辛泥板属于公元前 3500 ~ 前 3000 年的乌鲁克城(Uruk,美索不达米亚西南部苏美尔人的古城),其上的文字记录内容为“37 个月收到了 29086 单位的大麦,并由库辛签核”。如下图所示。

乌鲁克城的库辛泥板

库辛泥板是目前已知的最古老的人类文字记录。另外,包括古中国、古埃及、古希腊、古罗马等古代文明,也不乏跟账本相关的考古发现。

类似通过单条记录进行账目记录的方法,被称为“简单记账法”或“单式记账法”。

此后相当长的一段时间里(至今),人们都是通过简单记账法进行记账,无论是早期记录在泥板、绳索,还是后来的纸质账本,虽然所用的物理媒介不同,但核心方法都是一致的。

简单记账法自然易用,适合小规模的简易账务,但当面对大规模、特别是涉及到多个实体的记账需求时,就暴露出了不少问题。

首先是容易出错。以库辛账本为例,如果经常发生大麦入库和出库交易,当记录很多时,很难确认账本上记录跟实际情况是否匹配;即便发现不匹配,也很难找到是哪次记录出了问题。

其次是容易被篡改。由于账本只有一个,只能保管在个人手里,假设记账者不那么诚实正直,那么,他可以轻易地通过修改已有的单条记录来从仓库中盗取大麦。并且同样的情况下,几乎没办法知道账本是否被篡改过。

随着商业活动的增多,交易规模增大和参与方的增多(特别是所有者和经营者的分离),简单记账技术已经越来越无法满足人们的需求。代表现代记账技术核心思想的“复式记账法”应运而生。

阶段二:复式账本

14 世纪的意大利,是世界贸易的门户,来自各国的商人、学者、艺术家、工匠齐聚于此,揭开了文艺复兴时期的序幕。此后长达三个世纪里,整个欧洲涌现出大量商业、文化、艺术、科技多方面的创新成果,对全世界都产生了深远的影响,例如:

  • 宗教改革:马丁·路德批判了当时基督教的诸多弊端,提出宗教不应有等级制度,即宗教面前人人平等,无需任何代理人或中间人。
  • 宇宙观形成:从地心说,到日心说,再到形成宇宙观,人类终于意识到自己并非所处世界的“中心”,同时任何位置也可以说是宇宙的“中心”,但这并不特别或重要。
  • 复式记账法出现:将单一中心记录分拆为多个科目,提高了篡改记录的难度,并且方便追查错误根源。

这些成果分属文化、天文和金融等不同领域,但在核心思想上却如此一致和谐,不得不令人惊讶。

关于复式记账法最早的文字记载出现于 1494 年意大利著名数学家卢卡·帕切奥利(Luca Pacioli)的著作中,演化到现在包括增减记账法、收付记账法、借贷记账法三种。目前最常用的是借贷记账法,它基于会记恒等式(资产=负债+权益),确保每笔交易都按照该恒等式进行记录。

复式记账法原理并不复杂。由于交易的本质是某种价值从来源方转移到了目标方,因此可将每笔交易分别在借方(目标方)和贷方(来源方)科目进行记录,且借贷双方的总额应该时刻保持相等。

使用复式记账法,库辛如果再收到大麦入库,会分别在“库存大麦科目”和“应收大麦科目”上都进行记录,并且两个科目的数额是一致的。如果要做审核,可以分别对不同科目进行统计,最终所有科目的结果应该保持一致。

可见,使用复式记账法能很容易的追踪交易的来龙去脉,而且可以容易验证账目是否记录正确。复式记账法一经出现便得到了广泛的应用,成为现代会计学的重要基础。

注:借(Debit):意味着债务,表示从其他方转移到本科目内;贷(Credit):意味着债权,代表从该科目转移出去。

阶段三:数字化账本

如果要评价 20 世纪最伟大的十大发明,数字计算机的出现一定会入围。它在物理世界之外开创了全新的赛博空间,为社会的方方面面都带来了巨大变化。

早期的计算机,很重要的一个用途便是进行账目相关的统计处理。1951年,全世界第一台商用计算机 UNIVAC,即为美国人口普查局所使用。

使用计算机,不但可以提高大规模记账的效率,而且可以避免人工书写的错误。为了更好的管理统计数据,人们发明了专门的数据库技术。从最早的网状数据库(Network Databases)和层次数据库(Hierarchical Databases),到开创意义的关系型数据库(Relational Database),再到互联网出现后大量新需求催生的大数据、NoSQL 等技术,根源上其实都与记账息息相关。

在这一阶段,记账方法本身的思想并没有太多创新,但由于数字媒介的出现,使得账本的规模、记账处理的速度、账本的复杂度,都有了天翻地覆的提升。而这直接为后来包括电子商务、互联网金融在内的多种数字化服务奠定了核心技术基础。

注:关于 NoSQL 的理解曾发生数次变化:Not SQL!(不支持 SQL!);No,SQL!(不,还得要 SQL!);Not Only SQL(不仅仅是 SQL!)。

阶段四:分布式账本

复式记账法里虽然记录了每笔交易的来龙去脉、不宜错误、也十分方便统计,但仍然是中心化的模式。

中心化模式的账本结构方便使用,但在很多情况下仍然存在不少问题:账本掌握在个体手中,一旦出现数据丢失则无法找回;同时涉及到多个交易方的情况下,需要分别维护各自的账本,容易出现不一致、对账也较困难的情况。

由此可以很自然的想到,可以借助分布式系统的思想来实现分布式账本(Distributed Ledger):由交易多方一起来共同维护同一个分布式账本;打通交易在各个阶段的来龙去脉;凭借分布式技术,进一步提高记账的效率和可靠性。但在分布式的情况下,如何避免参与方恶意篡改或破坏记录?如何决定该由谁来将交易记录写到账本中?这些问题一直没有得到很好的解答。

直到 2009 年 1 月,基于区块链结构的比特币网络悄然问世,此后数年里,在分布式的场景下稳定支持了大量的转账业务。这让人们开始认识到,区块链这一极为简洁的数据结构,居然恰好解决了分布式记账的基本需求。目前,基于区块链结构的分布式账本解决方案,也往往被简称为区块链技术。

从 2014 年开始,金融、科技领域的专家们越来越关注区块链相关的技术,尝试研发基于分布式账本技术的解决方案。

2015 年底,三十家金融、科技领域的巨头企业们(包括 IBM、Accenture、Intel、J.P.Morgan、DTCC、SWIFT、Cisco 等)联合成立了超级账本(Hyperledger)项目,由 Linux 基金会进行管理,遵循 Apache v2 许可,致力于打造一个开源、满足企业级应用的分布式账本科技生态。目前围绕企业分布式账本的核心诉求,已经发展到 9 大顶级项目,超过 200 名来自全球的企业会员,并支撑了众多的探索和落地案例。

目前,基于分布式账本技术的各种创新方案已经在包括金融、供应链、医疗等领域得到了不少落地应用。但笔者认为,类比互联网科技的发展过程,目前分布式账本技术还处于发展的初期,还存在不少尚待解决的问题,包括权限管理、隐私保护、性能优化和互操作性等。在这些方面的科技突破,可以极大拓展分布式账本技术的应用场景和形态,真正实现传递“价值”的商业互联网络。

注:超级账本项目中来自中国的企业会员已经超过 40 家,包括万达、华为、百度、腾讯等科技巨头。

注:互联网自诞生之日起用了十余年时间才从内部的 ARPA 网络演化到互联可通;又用了十余年时间才打造了包括 TCP/IP 等在内的基础架构和协议;在其三十岁生日时才可以开放接入,开始支持商业应用场景。

账本科技的未来

账本科技经历了数千年的演化,整体发展趋势由简单到复杂、由粗糙到精细、由中心化到分布式,这与运行在其上的业务需求的不断变化密不可分。伴随着社会的发展,大规模、高安全、易审计将始终是账本科技应用中最受人们关注的特性。

笔者相信,随着社会文明特别是商业活动的进一步的发展和成熟,分布式账本科技的需求将变得更加普遍和强烈。分布式账本科技自身也将变得更加成熟和可靠。